Hal Finney no fue una persona cualquiera. Era un hombre optimista por naturaleza, con un alto talento para las matemáticas y una disciplinada afición por el deporte (especialmente correr, montar en bicicleta y esquiar). Su personalidad destacaba por sus habilidades sociales, lo que lo hacía sobresalir como alguien inusual dentro del mundo informático, donde muchos programadores excelentes mostraban conductas asociales y nulas aptitudes físicas.
Nació el viernes 4 de mayo de 1956 en Coalinga, California. Fue el tercero de los cuatro hijos que tuvo su madre, Virginia. Resultó ser el primer varón y le pusieron el nombre de su padre: Harold Thomas. Creció muy apegado a su hermano menor, con quien apenas se llevaba un año.
En 1976 se matriculó en el Instituto Tecnológico de California (Caltech), donde se graduó en ingeniería. Durante el primer curso conoció a la mujer que le acompañaría toda la vida. Fran Finney era una estudiante de medicina que se especializó en fisioterapia. Con 23 años, Hal terminó su formación en Caltech y ese mismo verano se casó con Fran. La celebración tuvo lugar el domingo 29 de julio de 1979 en el Café Rey del Moro, en San Diego, California.
Antes de graduarse, Hal se unió a una consultora de software fundada por un compañero de Caltech. La empresa era APh Technological Consulting y tenía un contrato con Mattel, líder en fabricación de juguetes, para virtualizar sus productos. Así nació Intellivision (Intelligent Television), una de las primeras consolas de videojuegos. En aquellas aventuras de 8 bits, Hal Finney fue pionero en implementar la simulación de voz humana para dotarlas de más realismo.
A finales de los ochenta, Hal entró de lleno en el universo de la criptografía y conoció a Phil Zimmerman, un tipo que había diseñado un programa de cifrado fuerte para garantizar la seguridad en las comunicaciones. El software se llamaba PGP (Pretty Good Privacy) y Hal fue pieza clave en su versión 2.0. Desde entonces, trabajaron juntos hasta que Hal se retiró en 2011.
En 1992, Hal se unió al equipo creador de los Cypherpunks, un grupo informal para la promoción y desarrollo de soluciones enfocadas en la privacidad. En 1993 aparecieron sus primeras publicaciones sobre dinero digital anónimo no estatal basado en criptografía. Los Cypherpunks cesaron oficialmente su actividad en 2001 y entonces se abrió una lista de correo llamada «Cryptography». En ella, Satoshi Nakamoto publicó su famoso whitepaper de Bitcoin en 2008. Hal fue uno de los primeros en minar bloques cuando la red Bitcoin inició su despliegue en enero de 2009. Ese mismo año, Hal fue diagnosticado con esclerosis lateral amiotrófica (ELA). Él mismo lo anunció y grabó un vídeo contando su vida antes de perder el habla debido a la enfermedad.
El 28 de agosto de 2014, Hal falleció. En ese momento se inició el protocolo de criopreservación de su cuerpo, tal y como él deseaba desde que en 1992 firmó su contrato criónico con Alcor Life Extension Foundation. Allí permanece congelado en una cápsula de nitrógeno líquido, esperando pacientemente a que compañeros como Ralph Merkle encuentren una forma de reanimarlo física o virtualmente.
Alfre Mancera. Autor del libro Criptoria: de Turing a Nakamoto.